Интерес к мировым чемпионатам возрастал с каждым разом. На стадионах ФРГ побывало рекордное число зрителей — 1 миллион 881 тысяча. Значительно расширилась и телеаудитория: за играми наблюдало более миллиарда любителей футбола из 100 стран. Матчи чемпионата освещали 5 тысяч журналистов. Кто-то подсчитал, что на каждого футболиста приходится по 12 журналистов. Рекордными оказались и доходы организаторов турнира — 31 миллион долларов.
Помня об актах терроризма, которые чуть было не прервали Олимпийские игры 1972 года в Мюнхене, власти предприняли необходимые меры предосторожности. На каждом матче присутствовало от 600 до 1000 полицейских. Вертолеты инспектировали обстановку на трибунах. В гостиницах, где проживали футболисты, круглосуточно дежурили полицейские и штатские детективы. Были приведены в боевую готовность армейские подразделения с автоматчиками, радарной установкой и бронетехникой. К счастью, их помощь не понадобилась.
Шестнадцать участников чемпионата вступили в борьбу за новый приз — «Кубок мира ФИФА», который сменил «Богиню Нике», получившую постоянную «прописку» в Бразилии.
На первом этапе, как обычно, соревнования проводились в четырех группах. А на втором (новшество чемпионата) по два победителя предварительного этапа также продолжали соревнования в группах по системе «каждый с каждым». Команды, занявшие второе место, проводили матч за 3-е место, а победители встречались в финале.
Наиболее вероятными кандидатами на чемпионский титул считались сборные ФРГ и Бразилии. Но на предварительном этапе они особого впечатления не произвели, хотя главную задачу выполнили. После двух игр чемпионы мира оказались в критической ситуации, не сумев забить ни одного гола. Дело дошло до того, что представитель секты «Анакумба» предложил тренеру бразильцев Загало помощь — колдуна, гарантировавшего не только повышение результативности, но и сохранение чемпионского титула. Загало от помощи отказался, и в следующем матче его подопечные обыграли аутсайдера, сборную Заира, с результатом 3:0 и зацепились-таки за спасительное второе место, опередив шотландцев по разности мячей.
Наиболее яркий, содержательный и интересный футбол продемонстрировали те сборные, которых в призеры до начала чемпионата никто и не прочил — Голландии и Польши.
Голландцы, возглавляемые лучшим игроком турнира Йоханом Кройфом, явили миру тотальный футбол. Вплоть до финала они так и не позволили соперникам забить мяч в свои ворота, а сами сделали это 14 раз. Правда, один раз мяч все же пересек линию голландских ворот, но от своего же игрока — защитника Крола. После этого у футболистов возник конфликт с представителем одного амстердамского банка, который до начала первенства обещал выплачивать по 5 тысяч гульденов (около тысячи долларов) за каждый гол, забитый голландским игроком на турнире. Когда команда потребовала оплатить и автогол Крола, банкир долго возмущался, но все же уступил. После чего он внес уточнение в условия оплаты, обещая выдавать премиальные только за голы в ворота соперников.
Большой интерес на первом этапе вызвал матч между сборными Италии и Гаити. В исходе этой встречи мало кто сомневался: слишком уж не равны были силы команд. Дело в том, что к началу чемпионата вратарь итальянцев Дино Дзофф в официальных матчах за свой клуб и сборную Италии на протяжении 1097 минут подряд не пропустил в свои ворота ни одного мяча. Масло в огонь подлил нападающий гаитян Санон, обещавший непременно «размочить» Дзоффа. Обещание свое он сдержал в начале второго тайма. Хоть гаитяне и проиграли, Санон ходил в героях. За этот гол президент Гаити Жан-Клод Девалье презентовал Санону шикарный автомобиль.
Игры последнего тура второго этапа, Голландия — Бразилия и ФРГ — Польша, фактически стали полуфинальными. Голландцы приставили к титулу бразильцев приставку «экс», — обыграв их со счетом 2:0. Хозяева играли с поляками на тяжелом после прошедшего ливня поле. В такой игре все мог решить один гол. Так оно и случилось. Единственный мяч забил за четверть часа до конца игры Герд Мюллер.
Счет в заключительном поединке ФРГ — Голландия был открыт уже на второй минуте голландцем Неескенсом после того, как английский судья Тейлор впервые в истории чемпионатов мира назначил пенальти в финальном матче. Вскоре последовал еще один пенальти, но уже в противоположные ворота, и Брайтнер сравнял счет. А за две минуты до перерыва, конечно же, Герд Мюллер забил решающий, победный гол.
Итак, ровно через 20 лет и 3 дня сборная ФРГ вновь выиграла мировой чемпионат и стала первой командой, которая владела двумя призами: «Кубком Жюля Римэ» и «Кубком мира ФИФА».