В 1986 году Мексика стала первой страной, вторично устроившей у себя мировой чемпионат. Через четыре года такое же гостеприимство проявила и Италия. Итальянский турнир проводился по той же формуле, что и мексиканский.
Организаторы мировых чемпионатов стремятся на предварительном этапе создать примерно равные по силам группы. Поэтому они рассеивают при жеребьевке не только фаворитов, но и аутсайдеров. К числу последних на итальянском турнире отнесли сборные США, Объединенных Арабских Эмиратов, Южной Кореи, Египта, Коста-Рики и Камеруна. Первые три сборные с ролью аутсайдера справились безукоризненно: безропотно проиграв в своих группах все встречи, они покинули турнир. Та же участь постигла и египтян, но после весьма ожесточенного сопротивления. Что же касается футболистов Коста-Рики и Камеруна, то они, не желая смириться с унизительной ролью поставщиков очков, взбунтовались и посрамили организаторов.
Костариканцы уступили только победителю группового турнира — сборной Бразилии. Зато, расправившись с шотландцами и шведами, досрочно отправили их по домам.
И все же истинную сенсацию в Италии произвела сборная Камеруна. Мало кто сомневался, что африканская команда «падет» уже в стартовом матче с чемпионами мира аргентинцами. Ничуть не бывало. Играли камерунцы без дрожи в коленях — остро, агрессивно. Во втором тайме они забили гол и удержали победный счет, несмотря на то что пришлось доигрывать встречу из-за двух удалений вдевятером! И во втором матче они победили (сборную Румынии — 2:1) благодаря своему ветерану 37-летнему Роже Милла, забившему два гола. Еще два мяча забил Милла и колумбийцам в 1/8 финала. Близки были камерунцы к победе и в четвертьфинальной встрече с англичанами: к 80-й минуте они вели — 2:1. Но благодаря двум пенальти, удачно исполненным Линекером, сборная Англии вырвала победу. Выступление камерунцев в Италии — большой успех всего африканского футбола: впервые ее представитель вошел в число восьми лучших команд мира.
Успеху этой команды радовались и советские любители футбола, ибо тренировал камерунцев наш соотечественник — Валерий Непомнящий. Он оказался куда удачливее своего тезки — Валерия Лобановского, чьи подопечные играли в Италии ниже всякой критики. После поражений от сборных Румынии и Аргентины (с одинаковым счетом — 0:2) сборная Советского Союза осталась за бортом.
Чемпионы мира — аргентинцы — играли на этом турнире натужно и не без доли везения: благодаря авторитету Марадоны и блестящей игре вратаря Гойкоэчеа, дважды в послематчевых сериях отразившего по 2 одиннаддатиметровых, добрались они все же до финала.
Естественно, все внимание итальянских болельщиков было приковано к своей команде. Если до начала турнира тиффози (болельщики) предавались приятным воспоминаниям, связанным с первой победой их сборной на чемпионате мира 1934 года (он тоже проводился в Италии), то в ходе его они неистово требовали «повторения пройденного», тем более что в 1934 году на пути к пьедесталу хозяева победили команды США, Австрии, Чехословакии. Именно сборные этих стран и стали соперниками итальянцев в групповом турнире 1990 года, что расценивалось как доброе предзнаменование. Как и 56 лет назад, хозяева одолели соперников, а затем выбили из турнира уругвайцев с ирландцами.
В полуфинальном матче со сборной Аргентины, в котором, по всеобщему мнению, чемпионы мира должны были сдать полномочия, счет открыл лучший «снайпер» турнира — Скиллачи. Все шло к прогнозируемой концовке, но тут «проснулся» Марадона. После его выверенного паса счет сравнялся. В дополнительное время хозяева вновь получили преимущество, на сей раз численное (у соперников удалили Хиусти), но использовать его не сумели. Теперь же, при пробитии одиннадцатиметровых, оставалось уповать на Фортуну. А она, обидевшись, повернулась к итальянцам спиной.
Соперником аргентинцев в финале, как и четыре года назад, стала сборная ФРГ. Немцы имели огромное преимущество, не раз могли забить, но сделали это только за 6 минут до истечения основного времени с пенальти.
Сборная ФРГ стала третьей командой, после бразильцев и итальянцев, завоевавшей в третий раз звание чемпионов мира.